Nouvelles façons de décider ce qui fait d'une planète une planète. Par le passé, l'Union Astronomique Internationale (UAI) disait qu'une planète est quelque chose qui orbite autour du Soleil, est ronde à cause de sa propre gravité, et a dégagé son chemin d'autres objets. Mais cette définition avait quelques problèmes, notamment pour les planètes en dehors de notre système solaire, appelées exoplanètes.

Une équipe de chercheurs, dont Jean-Luc Margot de l'UCLA, Brett Gladman de l'Université de la Colombie-Britannique, et Tony Yang de l'école secondaire Chaparral, a étudié comment mieux classer les planètes. Ils ont découvert deux points clés : d'abord, les lunes (ou satellites) sont différentes des planètes, et ensuite, la capacité d'une planète à dégager son orbite est très importante.

Ils ont utilisé une méthode appelée « clustering » pour regrouper les objets dans le système solaire. Le clustering aide à trouver des motifs dans les données. Ils ont observé que les lunes et les planètes tombent naturellement dans différents groupes. Ils ont également découvert que le pouvoir d'une planète de dégager son orbite, appelé « dominance dynamique », est un bon moyen de définir une planète. Si un objet peut dégager son orbite d'autres débris sur une longue période, il peut être appelé une planète.

Les chercheurs ont proposé deux nouveaux cadres. L'un est similaire à l'ancienne définition de l'UAI mais inclut les exoplanètes. L'autre est plus simple, basé principalement sur la masse de l'objet. Ils espèrent que ces nouvelles idées aideront les scientifiques à s'accorder sur ce qu'est une planète, tant dans notre système solaire qu'au-delà.

Cela nous aide à mieux catégoriser les nombreux types d'objets dans l'espace et montre que la science est toujours en évolution à mesure que nous en apprenons davantage sur notre univers.