Une nouvelle étude montre que le virus de la grippe aviaire H5N1 actuel peut infecter les souris et les furets. Ce virus se propage par le lait et par la respiration, ce qui en fait un risque pandémique plus important qu'auparavant. Le virus H5N1, originaire d'Asie, infecte les oiseaux depuis des années, tuant des millions. Récemment, il a été détecté chez des vaches laitières aux États-Unis, qui produisaient moins de lait en raison de l'infection. Le virus s'est rapidement propagé parmi les vaches, et certaines personnes, chats et oiseaux sur les fermes ont également été infectés.
Les scientifiques ne sont pas sûrs de la manière dont le virus est passé des oiseaux aux vaches, puis à d'autres animaux et aux humains. Ils pensent qu'il pourrait s'être propagé par du matériel de traite contaminé ou par contact avec des glandes mammaires infectées. Le virus a été trouvé dans le lait et les nez des vaches. Le lait pasteurisé est sans danger, mais le virus peut également se propager par la respiration.
Des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison ont étudié comment le virus H5N1 se comporte chez d'autres mammifères. Ils ont utilisé du lait infecté provenant d'une vache et d'anciennes souches du virus. Ils ont découvert que le virus se propageait aux souris et aux furets par le lait et la respiration. Contrairement aux vaches, les souris et les furets sont tombés malades ou sont morts. Le virus s'est répandu dans tout leur corps, y compris dans les poumons et les glandes mammaires.
Les souris mères ont transmis le virus à leurs petits par le lait, et le virus s'est également propagé par de minuscules gouttelettes lors de la respiration. Cependant, cela n'a pas rendu les animaux très malades, probablement en raison de la quantité inférieure de virus dans les gouttelettes.
L'étude a révélé que le virus a plus de chances de se propager par le lait. Les chercheurs ont également testé si le virus pouvait infecter à nouveau des oiseaux et des humains. Ils ont découvert que le virus peut se fixer aux récepteurs des systèmes respiratoires des deux. Cela signifie que la souche actuelle H5N1 chez les vaches est plus contagieuse pour les mammifères, y compris les humains, que les anciennes souches.
Bien qu'il soit possible que les humains contractent le H5N1 et tombent gravement malades, cela a été rare jusqu'à présent. Mais la nouvelle souche pourrait changer cela et augmenter le risque de transmission entre humains. Davantage d'études sont nécessaires pour comprendre à quel point cela pourrait être probable et rapide pour conduire à une pandémie.