科学者たちは、COVID-19ウイルスであるSARS-CoV-2が私たちの気道の細胞にどのように損傷を与えるかを発見しました。ウイルスが私たちの体に感染すると、特別なタンパク質であるACE2を使用して肺の細胞に侵入し攻撃します。一度内部に入ると、ウイルスはネクロプトーシスと呼ばれる細胞死のプロセスを引き起こします。

ネクロプトーシスは、ウイルスのRNA（DNAに似た分子）が私たちの細胞のZBP1というタンパク質に結合することで発生します。この結合は、感染した細胞が分解して死ぬという一連の反応を引き起こします。この研究では、ネクロプトーシスがSARS-CoV-2に感染した際に細胞が死ぬ主な方法であることが分かりました。

興味深いことに、ウイルスの異なる変異株は、異なるレベルの細胞死を引き起こします。重篤な病気を引き起こすことで知られるデルタ変異株は、比較的軽症のオミクロン変異株に比べてはるかに多くのネクロプトーシスを引き起こすことが分かりました。これにより、デルタ株がより深刻な症状と肺へのより大きな損傷をもたらす理由が説明されます。

研究者たちは、感染した細胞が主にネクロプトーシスを通じて死ぬ一方で、直接感染していない隣接する細胞が別のプロセスであるアポトーシスを通じて死ぬことが多いと指摘しました。アポトーシスは、細胞が炎症を引き起こすことなく安全に分解されるタイプの細胞死です。

SARS-CoV-2が細胞死を引き起こすメカニズムを理解することは、科学者たちがCOVID-19中の重篤な損傷から肺を保護するためのより良い治療法を開発するのに役立ちます。この研究は、ウイルスの複製を制御し、特定の細胞死経路をターゲットにして病気の重症度を減少させることの重要性を強調しています。