天文学者は、遠く離れた惑星で初めて硫化水素を発見しました。このガスは腐った卵のような匂いがします。ジェームズ・ウェッブ望遠鏡は、約63光年離れたHD 189733bという惑星でこのガスを見つけました。この惑星は非常に高温で、ほぼ1,000度に達し、小さなガラス粒子を吹き飛ばす強風が吹いています。

HD 189733bは木星のようなガス惑星で、2日ごとにその恒星の前を通過するため、観測が容易なため、最も研究されている系外惑星の一つです。科学者たちは、この惑星の大気に水蒸気、二酸化炭素、一酸化炭素が含まれていることを発見し、さらに新たに発見された硫化水素も含まれています。

この発見は重要です。なぜなら、科学者が太陽系外のガス巨星の大気についてより多くを理解する助けになるからです。硫化水素はこの惑星に存在することが知られていなかった重要な分子です。この惑星は生命にはあまりにも高温ですが、このガスの発見は、生命に適した惑星で同様の分子を見つけるためのステップとなります。

興味深いことに、科学者たちはHD 189733bであまりメタンを発見しませんでした。彼らはこの惑星がメタンにとって高温すぎると疑っており、その結果が確認されました。新しいデータはまた、この惑星が木星に似た重い元素を多く含んでおり、岩、氷、および金属で構成された固体核を持っている可能性があることを示唆しています。

この発見は、木星のような巨大な惑星がどのように形成されるかを学ぶ手助けをしています。HD 189733bは、塵や岩石が徐々に集まって形成された可能性が高く、後に厚いガスの大気を引き寄せたことを示唆しています。