Os pesquisadores David Awosoga e Matthew Chow analisaram dados de atletas olímpicos para entender os padrões de seu desempenho máximo. Eles descobriram que as performances dos atletas seguem uma curva parabólica, o que significa que eles melhoram, atingem um pico e, em seguida, declinam. Esse período de pico, frequentemente referido como o "melhor momento" de um atleta, é significativamente influenciado pela idade. No altamente competitivo campo do atletismo, os atletas muitas vezes têm apenas uma chance de desempenhar o melhor durante os Jogos Olímpicos, que ocorrem a cada quatro anos.

De acordo com dados das Olimpíadas desde 1896, 71% dos atletas de atletismo competem em apenas uma edição dos Jogos Olímpicos, e apenas 8% participam de mais de duas. Isso mostra quão crucial é para os atletas estarem em seu auge no momento certo. O estudo usou dados de desempenho das últimas sete edições dos Jogos Olímpicos, de Atlanta 1996 a Tóquio 2020, para rastrear o progresso das carreiras dos atletas e determinar quando atingiram seu desempenho máximo.

Os pesquisadores utilizaram um método chamado análise de sobrevivência, tipicamente usado em estudos médicos para rastrear o tempo até um evento, para descobrir a idade de pico dos atletas. Eles descobriram que a idade média de pico para atletas olímpicos de atletismo é em torno de 27 anos. Curiosamente, as idades permaneceram consistentes nos últimos 25 anos, com apenas pequenas variações.

A idade de treinamento, que é o número de anos que um atleta competiu em alto nível, foi considerada o melhor preditor de quando eles atingiriam seu pico. O estudo também destacou exceções notáveis, como Kim Collins, de São Cristóvão e Nevis, que alcançou seu melhor pessoal nos 100 metros aos 40 anos.