Cientistas descobriram como o vírus COVID-19, SARS-CoV-2, causa danos às células em nossas vias aéreas. Quando o vírus infecta nossos corpos, ele usa uma proteína especial chamada ACE2 para entrar e atacar as células em nossos pulmões. Uma vez dentro, o vírus desencadeia um processo chamado necroptose, que é um tipo de morte celular.

A necroptose acontece quando o RNA do vírus (uma molécula semelhante ao DNA) se liga a uma proteína em nossas células chamada ZBP1. Essa ligação inicia uma reação em cadeia que faz com que a célula infectada se desintegre e morra. O estudo descobriu que a necroptose é a principal maneira como as células morrem quando infectadas pelo SARS-CoV-2.

Curiosamente, diferentes variantes do vírus causam diferentes níveis de morte celular. A variante Delta, conhecida por causar doenças graves, foi encontrada como desencadeadora de muito mais necroptose em comparação com a variante Omicron, que é mais leve. Isso explica por que a Delta leva a sintomas mais graves e mais danos nos pulmões.

Os pesquisadores também notaram que, enquanto as células infectadas morrem principalmente por necroptose, células vizinhas que não estão diretamente infectadas frequentemente morrem por outro processo chamado apoptose. Este é um tipo de morte celular onde a célula se desintegra de forma segura sem causar inflamação.

Compreender como o SARS-CoV-2 causa a morte celular ajuda os cientistas a desenvolver melhores tratamentos para proteger nossos pulmões de danos severos durante a COVID-19. Este estudo destaca a importância de controlar a replicação viral e direcionar vias específicas de morte celular para reduzir a gravidade da doença.