Um novo estudo mostra que o atual vírus da gripe aviária H5N1 pode infectar camundongos e furões. Este vírus se espalha através do leite e da respiração, tornando-o um risco pandêmico maior do que antes. O vírus H5N1, originário da Ásia, tem infectado aves há anos, matando milhões. Recentemente, foi encontrado em vacas leiteiras nos EUA, que produziram menos leite devido à infecção. O vírus se espalhou rapidamente entre as vacas, e algumas pessoas, gatos e aves em fazendas também foram infectados.

Cientistas não têm certeza de como o vírus saltou de aves para vacas e, em seguida, para outros animais e humanos. Eles acham que pode ter se espalhado através de equipamentos de ordenha contaminados ou pelo contato com glândulas mamárias infectadas. O vírus foi encontrado no leite e no nariz das vacas. O leite pasteurizado é seguro, mas o vírus também pode se espalhar pela respiração.

Pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison estudaram como o vírus H5N1 se comporta em outros mamíferos. Eles usaram leite infectado de uma vaca e cepas mais antigas do vírus. Descobriram que o vírus se espalhou para camundongos e furões através do leite e da respiração. Ao contrário das vacas, os camundongos e os furões ficaram doentes ou morreram. O vírus se difundiu por seus corpos, incluindo pulmões e glândulas mamárias.

Ratinhos fêmeas passaram o vírus para seus filhotes através do leite, e o vírus também se espalhou por minúsculas gotículas da respiração. No entanto, isso não deixou os animais muito doentes, possivelmente devido à menor quantidade de vírus nas gotículas.

O estudo descobriu que é mais provável que o vírus se espalhe através do leite. Os pesquisadores também testaram se o vírus poderia infectar aves e humanos novamente. Eles descobriram que o vírus pode se ligar a receptores nos sistemas respiratórios de ambos. Isso significa que a cepa atual do H5N1 em vacas é mais contagiosa para mamíferos, incluindo humanos, do que cepas mais antigas.

Embora seja possível que humanos contraiam H5N1 e fiquem gravemente doentes, isso tem sido raro até agora. Mas a nova cepa pode mudar isso e aumentar o risco de transmissão de humano para humano. Mais estudos são necessários para entender quão provável e rapidamente isso poderia levar a uma pandemia.