I ricercatori David Awosoga e Matthew Chow hanno analizzato i dati degli atleti olimpici per comprendere i modelli delle loro prestazioni al massimo. Hanno scoperto che le prestazioni degli atleti seguono una curva parabolica, il che significa che migliorano, raggiungono un picco e poi declinano. Questo periodo di picco, spesso chiamato "prime" di un atleta, è significativamente influenzato dall'età. Nel campo altamente competitivo dell'atletica leggera, gli atleti spesso hanno solo un'opportunità per esibirsi al meglio durante le Olimpiadi, che si svolgono ogni quattro anni.

Secondo i dati delle Olimpiadi risalenti al 1896, il 71% degli atleti di atletica leggera compete in una sola edizione dei Giochi Olimpici, e solo l'8% partecipa a più di due. Questo dimostra quanto sia cruciale per gli atleti trovarsi al picco della forma al momento giusto. Lo studio ha utilizzato i dati delle prestazioni degli ultimi sette Giochi Olimpici, da Atlanta 1996 a Tokyo 2020, per monitorare i progressi delle carriere degli atleti e determinare quando raggiungono la loro prestazione ottimale.

I ricercatori hanno utilizzato un metodo chiamato analisi di sopravvivenza, tipicamente usato negli studi medici per tracciare il tempo fino a un evento, per scoprire l'età di picco degli atleti. Hanno scoperto che l'età media di picco per gli atleti olimpici di atletica leggera è di circa 27 anni. Interessantemente, le età sono rimaste coerenti negli ultimi 25 anni, con solo lievi variazioni.

È emerso che l'età di allenamento, ovvero il numero di anni in cui un atleta ha gareggiato ad un livello elevato, è stata il miglior predittore di quando avrebbero raggiunto il picco. Lo studio ha anche messo in evidenza casi eccezionali, come Kim Collins da Saint Kitts e Nevis, che ha realizzato il suo personale migliore nei 100 metri all'età di 40 anni.