Gli scienziati hanno scoperto come il nostro cervello comprende il significato delle parole studiando singole cellule cerebrali. Hanno registrato l'attività dei neuroni nel cortex prefrontale sinistro mentre le persone ascoltavano varie frasi e racconti. Hanno trovato che alcuni neuroni reagiscono a significati specifici delle parole e sono in grado di distinguere le parole dalle non-parole.

Questi neuroni non ricordano semplicemente le parole come immagini statiche, ma rispondono in modo dinamico in base al contesto della frase. Ad esempio, il neurone potrebbe reagire in modo diverso alla parola "rosa" nelle frasi "Ha raccolto la rosa" rispetto a "Si è finalmente alzato". Questo significa che il nostro cervello utilizza un processo raffinato e dipendente dal contesto per comprendere il linguaggio.

I ricercatori hanno identificato nove ampie categorie di significati delle parole, come azioni, oggetti e animali. Ogni categoria attivava diversi insiemi di neuroni. Hanno anche dimostrato che i neuroni sono organizzati in modo da poter raggruppare significati simili, come "pioggia" e "nuvole" essendo vicini, e significati diversi più lontano, come "nuvole" e "papà".

Allenando modelli di computer con i dati di attività neuronale, gli scienziati hanno potuto prevedere a quale categoria appartenesse una parola anche se era parte di una nuova storia. Questo dimostra che il metodo del cervello per elaborare i significati delle parole è sia generalizzabile che robusto.

Nel complesso, questo studio ci aiuta a comprendere il funzionamento dettagliato della comprensione del linguaggio a livello cellulare, rivelando come il cervello rappresenta dinamicamente i significati in tempo reale durante il parlato. Questo potrebbe avere implicazioni per lo sviluppo di migliori ausili comunicativi e per la comprensione dei disturbi del linguaggio.