Los científicos han descubierto cómo el virus COVID-19, SARS-CoV-2, causa daño a las células en nuestras vías respiratorias. Cuando el virus infecta nuestros cuerpos, utiliza una proteína especial llamada ACE2 para entrar y atacar las células en nuestros pulmones. Una vez dentro, el virus desencadena un proceso llamado necroptosis, que es un tipo de muerte celular.

La necroptosis ocurre cuando el ARN del virus (una molécula similar al ADN) se une a una proteína en nuestras células llamada ZBP1. Esta unión inicia una reacción en cadena que hace que la célula infectada se desintegre y muera. El estudio encontró que la necroptosis es la principal forma en que las células mueren cuando están infectadas con SARS-CoV-2.

Curiosamente, diferentes variantes del virus causan diferentes niveles de muerte celular. Se descubrió que la variante Delta, conocida por causar enfermedad severa, desencadena mucha más necroptosis en comparación con la variante Ómicron, que es más leve. Esto explica por qué Delta conduce a síntomas más graves y más daño en los pulmones.

Los investigadores también notaron que, mientras que las células infectadas principalmente mueren a través de la necroptosis, las células vecinas que no están directamente infectadas a menudo mueren a través de otro proceso llamado apoptosis. Este es un tipo de muerte celular donde la célula se descompone de manera segura sin causar inflamación.

Entender cómo SARS-CoV-2 causa muerte celular ayuda a los científicos a desarrollar mejores tratamientos para proteger nuestros pulmones de daños severos durante COVID-19. Este estudio destaca la importancia de controlar la replicación viral y de dirigir los caminos específicos de muerte celular para reducir la gravedad de la enfermedad.