Un nuevo estudio muestra que el actual virus de la gripe aviar H5N1 puede infectar a ratones y nutrias. Este virus se propaga a través de la leche y la respiración, lo que lo convierte en un mayor riesgo pandémico que antes. El virus H5N1, originario de Asia, ha estado infectando aves durante años, matando a millones. Recientemente, se encontró en vacas lecheras en EE. UU., que producían menos leche debido a la infección. El virus se propagó rápidamente entre las vacas, y algunas personas, gatos y aves en las granjas también se infectaron.

Los científicos no están seguros de cómo el virus saltó de las aves a las vacas y luego a otros animales y humanos. Piensan que podría haberse propagado a través de equipos de ordeño contaminados o por contacto con glándulas mamarias infectadas. El virus se encontró en la leche y las narices de las vacas. La leche pasteurizada es segura, pero el virus también puede propagarse a través de la respiración.

Investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison estudiaron cómo se comporta el virus H5N1 en otros mamíferos. Usaron leche infectada de una vaca y cepas virales más antiguas. Encontraron que el virus se propagó a ratones y nutrias a través de la leche y la respiración. A diferencia de las vacas, los ratones y nutrias se enfermaron o murieron. El virus se propagó por todo su cuerpo, incluyendo los pulmones y las glándulas mamarias.

Las ratonas madres pasaron el virus a sus crías a través de la leche, y el virus también se propagó a través de pequeñas gotas de la respiración. Sin embargo, esto no hizo que los animales se enfermaran gravemente, posiblemente debido a la menor cantidad de virus en las gotas.

El estudio encontró que es más probable que el virus se propague a través de la leche. Los investigadores también probaron si el virus podría infectar a aves y humanos nuevamente. Encontraron que el virus puede unirse a receptores en los sistemas respiratorios de ambos. Esto significa que la cepa actual de H5N1 en vacas es más contagiosa para los mamíferos, incluidos los humanos, que las cepas más antiguas.

Aunque es posible que los humanos contraigan H5N1 y se enfermen gravemente, hasta ahora ha sido raro. Pero la nueva cepa podría cambiar eso y aumentar el riesgo de transmisión de humano a humano. Se necesitan más estudios para entender cuán probable y rápido podría llevar esto a una pandemia.