Die Forscher David Awosoga und Matthew Chow haben Daten von Olympiateilnehmern analysiert, um die Muster ihrer Höchstleistungen zu verstehen. Sie entdeckten, dass die Leistungen der Athleten einer parabolischen Kurve folgen, was bedeutet, dass sie sich verbessern, einen Höchststand erreichen und dann wieder abnehmen. Diese Spitzenzeit, oft als "Prime" eines Athleten bezeichnet, wird erheblich vom Alter beeinflusst. Im hochgradig wettbewerbsorientierten Bereich der Leichtathletik haben Athleten oft nur einmal die Möglichkeit, während der alle vier Jahre stattfindenden Olympischen Spiele ihre beste Leistung zu zeigen.

Nach Daten der Olympischen Spiele, die bis 1896 zurückreichen, nehmen 71% der Leichtathleten nur an einem Olympischen Spiel teil, und nur 8% beteiligen sich an mehr als zwei. Dies zeigt, wie entscheidend es für die Athleten ist, zur richtigen Zeit auf ihrem Höhepunkt zu sein. Die Studie verwendete Leistungsdaten der letzten sieben Olympischen Spiele, von Atlanta 1996 bis Tokyo 2020, um die Karrierefortschritte der Athleten nachzuverfolgen und zu bestimmen, wann sie ihre Höchstleistung erreichen.

Die Forscher verwendeten eine Methode namens Überlebensanalyse, die typischerweise in medizinischen Studien verwendet wird, um die Zeit bis zu einem Ereignis zu verfolgen, um das Höchstalter der Athleten herauszufinden. Sie fanden heraus, dass das durchschnittliche Höchstalter für olympische Leichtathleten etwa 27 Jahre beträgt. Interessanterweise sind die Alterszahlen in den letzten 25 Jahren konstant geblieben, mit nur leichten Variationen.

Das Trainingsalter, also die Anzahl der Jahre, in denen ein Athlet auf hohem Niveau konkurriert hat, stellte sich als der beste Prädiktor dafür heraus, wann sie ihren Höhepunkt erreichen würden. Die Studie hob auch bemerkenswerte Ausnahmen hervor, wie Kim Collins von St. Kitts und Nevis, der mit 40 Jahren seine persönliche Bestleistung über 100 Meter erzielte.